Heródoto no exageraba: los guerreros escitas usaban la piel de sus enemigos en sus carcaj

Heródoto, el famoso historiador griego, no exageraba cuando contó en sus 'Historias' que los escitas bebían la sangre de sus enemigos derrotados, usaban cueros cabelludos humanos como trofeos y desollaban a los vencidos para utilizar su piel en sus carcaj. Al menos, tenía razón en lo referente a la macabra costumbre de estos pueblos nómadas que habitaron las vastas estepas euroasiáticas durante el primer milenio antes de Cristo de convertir la piel de sus enemigos en fundas de cuero para sus flechas.

Los análisis realizados por investigadores de la Universidad de Copenhague a 45 muestras de cuero y dos objetos de piel recuperados de 18 tumbas excavadas en 14 sitios escitas diferentes de los siglos V y IV a.C. en el sur de Ucrania demuestran que usaban principalmente la piel de especies domesticadas como ovejas, cabras, vacas y caballos para producir cuero y pieles de animales salvajes como zorros, ardillas y felinos, pero también de humanos.

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En los restos de un carcaj encontrado en Ilyinka y en otro de Bulhakovo, el equipo formado por Luise Ørsted Brandt, Meaghan Mackie, Marina Daragán, Mateo J. Collins y Margarita Gleba descubrió dos muestras de piel humana que, «por primera vez, proporcionan evidencia directa« del relato de Heródoto, según destacan en un informe publicado en Plos One.

Otras de las macabras costumbres escitas descritas por Heródoto ya habían sido respaldadas por hallazgos arqueológicos. Cerca de uno de los mayores enterramientos reales escitas del sur de Ucrania, el montículo de Aleksandropol, se descubrió un espacio de banquetes funerarios con 11 tumbas de hombres, mujeres y niños que parecen haber sido asesinados y enterrados allí como parte de los rituales funerarios del ocupante real del túmulo, como relató el historiador griego en el funeral de un rey escita.

Los autores del estudio recuerdan además que su descripción de cómo los dolientes se automutilaban en los entierros de sus monarcas también ha sido confirmada en las excavaciones en el túmulo funerario de Chortomlyk, «donde se encontraron seis falanges de dedos humanos, dos de ellos con marcas de cortes, pertenecientes a tres o cuatro pueblos diferentes».

De estos nómadas que ocuparon las estepas al norte del Mar Negro y entre los ríos Danubio y Don y sirvieron de unión de las diversas sociedades sedentarias de Europa y Asia son famosas las espectaculares piezas de oro halladas en entierros de élite. Ucrania ha recuperado recientemente algunos de estos valiosos objetos que salieron de Crimea para una exposición antes de la invasión rusa de la península.

Sin embargo, se ha prestado menor atención a los objetos de cuero de los escitas, que suelen estar muy degradados, fragmentados y son poco fotogénicos. Los expertos creen que algunos de los ahora examinados probablemente fueron prendas de vestir (posiblemente pantalones), botas o vasijas, pero la mayoría son restos de objetos escitas emblemáticos, como las aljabas para guardar flechas o 'gorytoi', contenedores para almacenar y transportar tanto las flechas como el arco.

En casi todos los entierros escitas se ha encontrado un juego de aljaba, aunque a menudo solo han sobrevivido las puntas de flecha, y con estos carcaj se representa a los arqueros iconografías antiguas.

Los investigadores han observado en la decoración en relieve de algunos de los fragmentos de aljabas estudiados un claro estilo helénico. Creen que pudieron ser producidos o decorados en asentamientos griegos en la costa norte del Mar Negro o que los artesanos escitas los decoraran al estilo griego. No sería extraño, pues en las vainas de las espadas escitas y otros objetos hallados en tumbas de la élite llevan motivos decorativos y mitológicos griegos.