Corea del Sur sufre el incendio forestal más mortífero de su historia

Los incendios forestales en Corea del Sur son ahora los mayores y más mortíferos de los que se tiene constancia, y han quemado más bosques y matado a más personas que ningún otro incendio anterior, según informaron el jueves las autoridades, que elevaron a 27 el número de víctimas mortales.

Más de una docena de incendios se declararon durante el fin de semana, calcinando amplias zonas del sureste del país y obligando a huir a unas 37.000 personas. El fuego cortó carreteras y derribó líneas de comunicación mientras los residentes huían presas del pánico.

El Ministerio del Interior y Seguridad de Corea del Sur informó de que 27 personas habían muerto y decenas más habían resultado heridas, y es probable que la cifra aumente. Es el mayor número de muertes desde que el Servicio Forestal de Corea empezó a registrar incendios forestales en 1987.

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Se han quemado más de 35.000 hectáreas de bosque, declaró Lee Han-kyung, jefe de la división de catástrofes y seguridad, quien añadió que el fuego seguía propagándose «rápidamente». La magnitud de los daños lo convierte en el mayor incendio forestal de la historia de Corea del Sur, después del que arrasó 23.913 hectáreas de la costa este en abril de 2000.

Las autoridades dijeron que los cambios en los patrones del viento y el tiempo seco habían puesto de manifiesto las limitaciones de los métodos convencionales de extinción de incendios. Muchos de los fallecidos eran residentes, sobre todo ancianos.

Al menos tres bomberos murieron y el piloto de un helicóptero de extinción falleció al estrellarse su aparato en una zona montañosa este miércoles, según las autoridades.

El año pasado fue el más caluroso del que se tiene constancia en Corea del Sur, aunque las temperaturas en los meses previos al incendio habían sido más frías que el año anterior, y en línea con la media de los últimos 30 años en el país, según datos de la Administración Meteorológica de Corea.

Sin embargo, la región afectada por el incendio había experimentado un tiempo inusualmente seco, con precipitaciones por debajo de la media, según las autoridades.

Algunos tipos de fenómenos meteorológicos extremos tienen una relación bien establecida con el cambio climático, como las olas de calor o las lluvias torrenciales.

Otros fenómenos, como los incendios forestales, las sequías, las tormentas de nieve y las tormentas tropicales, pueden ser el resultado de una combinación de factores complejos.

«Este incendio forestal ha vuelto a poner de manifiesto la cruda realidad de una crisis climática como nunca antes habíamos vivido», declaró Lee, jefe de catástrofes. «En las zonas afectadas sólo ha llovido la mitad de la media, lo que, unido a unos vientos inusualmente fuertes, ha acelerado drásticamente la propagación del fuego e intensificado los daños», añadió.

Yeh Sang-Wook, profesor de climatología de la Universidad Hanyang de Seúl, declaró a la AFP que la falta de lluvias había secado la tierra «creando condiciones favorables para los incendios forestales».

«No podemos decir que se deba sólo al cambio climático, pero el cambio climático está afectando directa (e) indirectamente a los cambios que estamos experimentando ahora. Esto es un hecho evidente».

Pero otro experto, el profesor Hong Suk-hwan, del Departamento de Arquitectura del Paisaje de la Universidad Nacional de Pusan, dijo que las prácticas de gestión forestal del país también tenían parte de culpa.

Corea del Sur ha dado prioridad a la conservación de los grandes pinos, repletos de resina aceitosa, por encima de permitir que prosperen diversos árboles de hoja caduca.

«Si se declarara un incendio, ¿se propagaría más fácilmente sobre papel mojado o sobre papel seco impregnado de aceite? Nuestros bosques están esencialmente cubiertos de papel empapado en aceite, lo que crea un entorno en el que los incendios pueden propagarse a una velocidad alarmante», declaró a la AFP.

Si Corea del Sur hubiera cultivado más árboles de hoja caduca en un bosque mixto natural, «frenaría la propagación de los incendios forestales y evitaría su escalada».

Un pino de 200 años en el templo de Bongjeongsa, en Andong —la estructura de madera más antigua de Corea del Sur y lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco— fue talado en un intento de preservar el propio templo. «No tuvimos más remedio que talarlo... El fuego se propaga rápidamente de un pino a otro», dijo el monje jefe.

En Byeongsan Seowon, una antigua academia confuciana inscrita en la lista de la UNESCO, el cielo estaba nublado, según pudieron comprobar los reporteros de la AFP, y los camiones de bomberos rociaban agua y retardantes del fuego sobre el lugar histórico en un intento desesperado por salvarlo.

«Estamos rociando tres toneladas de agua al día», declaró a la AFP Lee Seung-myung, del cuerpo de bomberos de Andong. Choi Young-ho, bombero del sitio histórico, dijo que estaban a merced del viento. «Si sopla un viento fuerte, arrastrará las llamas desde lejos, una situación muy preocupante», dijo. Está previsto que llueva a finales del jueves, lo que podría dar a las autoridades una oportunidad muy necesaria para extinguir las llamas.