Tres mutaciones en el virus del Covid podrían explicar el incremento de contagios en la India

El cambio de tres aminoácidos en regiones relevantes de la proteína de la espícula aconseja el control epidemiológico para evitar que se extienda a España surgida en el país asiático

27/04/2021
Actualizado 28/04/2021 a las 10:21h.

La evolución del virus del Covid, desde su emergencia en China a finales de 2019, supone una serie de cambios genéticos (mutaciones), esperables siempre en un organismo que se multiplica miles de veces cada vez que afecta a una sola célula.

Muchas de ... estas mutaciones son neutras, no afectan a las capacidades del virus para infectar o para causar la patología que le es propia . Pero, no cabe duda de que algunas mutaciones pueden intensificar su transmisibilidad o su poder patógeno, lo mismo que otras podrían causar lo contrario, es decir una disminución de la virulencia. Los investigadores se han fijado especialmente en aquellas mutaciones que afectan a la proteína S, la que origina las espículas que le dan al virus el aspecto de corona. La lógica se basa en que dicha proteína S constituye la 'llave' de entrada del virus en la célula humana. De hecho, algunas mutaciones modifican regiones de esta proteína de manera que el virus se acomoda mejor al receptor celular (ACE2, la enzima convertidora de la angiotensina) con lo que tiene un mayor éxito a la hora de hacer su entrada en la célula del pulmón.

Rastreando las mutaciones que afectan a las estirpes del virus que circula en diferentes países, se ha puesto de manifiesto la existencia de virus con mutaciones en su secuencia, que podrían facilitar una mayor transmisibilidad. Así lo sugiere el que determinadas variantes del virus se hayan ido extendiendo y se hayan impuesto hasta predominar sobre el virus original. Cuando una variante del virus de la Covid llega a predominar significa que se propaga con mayor facilidad.

La vigilancia epidemiológica de la pandemia obliga a considerar si cualquier variante además es más patógena y si puede escapar a la inmunidad, tanto a la inmunidad que se adquiere por infección natural como la que se deriva de la vacunación. Así se ha hecho con la conocida variante británica (B.1.1.7) que se impuso en el Reino Unido y después en gran parte de Europa, España incluida. Igualmente, se vienen monitorizando la variante sudafricana (B.1.351) y la brasileña (P.1.

ABC viene dando cuenta de la situación en Bombay, la capital del estado de Maharashtra en la India , donde una nueva variante (B.1.617) se ha impuesto y donde al mismo tiempo los casos de Covid se incrementan de manera desbocada, con una altísima mortalidad. La pregunta para responder por parte de la investigación es si las mutaciones de que es portadora esta variante india pueden determinar una mayor transmisibilidad o virulencia , y si facilitan el escape del virus a la inmunidad. No hay una respuesta definitiva, pero el conocimiento científico alcanzado sí que permite formular alguna hipótesis además de señalar el camino definitivo para responderla.

Una publicación encabezada por Sarah Cherian pendiente revisión por pares ofrece algunas claves de gran interés. La variante india B.1.617, que tanto afecta en ese país, es portadora de tres mutaciones, sencillas de definir puesto que en cada una de ellas cambia un aminoácido de la proteína S, que se sitúa en regiones clave de esta proteína, llave de entrada del virus en la célula humana. La presencia de estas tres mutaciones en los virus aislados en esta zona del mundo se ha ido incrementando en los últimos tres meses, lo que indica que pueden intensificar la transmisibilidad del virus.

La primera mutación, designada como L452R, implica que el aminoácido en posición 452 ha cambiado de leucina (hidrofóbico) a arginina (hidrofílico). La segunda mutación, E484Q, supone un cambio de ácido glutámico (polar sin carga) a glutamina (polar ionizable). Ambos cambios de aminoácidos, justo en la región por la que la proteína S del virus reconoce a la célula a la que infecta, suponen modificaciones en el ambiente electrostático de esta región. Lo que podría sencillamente provocar una fijación más del virus a la célula.

La tercera mutación, P681R, cambia el aminoácido prolina (apolar) por arginina (polar). La región de la proteína S en que está el aminoácido 681 es donde tiene lugar la ruptura proteolítica de la misma, que conduce a la fusión de la membrana del virus y la célula. De nuevo es un cambio que puede hacer que el virus infecte más. Además, estudios de estas mutaciones en otras variantes, en las que también están, ponen de manifiesto que también disminuyen la sensibilidad del virus a algunos de los anticuerpos que lo neutralizan.

Todos estos datos son suficientemente indicativos de que la variante india podría ser, al menos, una de las causas del trágico incremento de casos y mortalidad por Covid en ese país. Es prudente ejercer el control de movimientos que eviten la extensión de esta variante, como han propuesto muchos países europeos y la Comunidad de Madrid y como finalmente ha aceptado el gobierno español.