Una extraña galaxia revela un posible y trágico destino para nuestra Vía Láctea

Pero lo que realmente ha desconcertado a a los científicos, un equipo internacional de astrónomos liderado por la Universidad CHRIST en Bangalore, es que ese gigantesco agujero negro está 'disparando' enormes chorros de radio al espacio. Tan grandes que se extienden hasta seis millones de años luz de la galaxia.

Se conocen otras galaxias capaces de emitir potentes chorros de energía similares, pero se trata de un fenómeno extremadamente raro en galaxias espirales y que hasta ahora se creía exclusivo de las galaxias elípticas, mucho más grandes y con estructuras del todo diferentes. El hallazgo, recién publicado en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', no solo desafía las teorías convencionales sobre la evolución galáctica, sino que deja abierta la inquietante posibilidad de que, en un futuro, también nuestra Vía Láctea pueda experimentar algo similar, con consecuencias catastróficas para nuestro sistema solar y la Tierra.

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«Este descubrimiento - explica Joydeep Bagchi, autor principal del estudio- es mucho más que una simple curiosidad; nos obliga a reconsiderar cómo evolucionan las galaxias y cómo crecen los agujeros negros supermasivos en su interior, dando forma a sus entornos. Si una galaxia espiral consigue no solo sobrevivir, sino prosperar bajo condiciones tan extremas, ¿qué significa eso para el futuro de galaxias como la nuestra? ¿Podría la Vía Láctea experimentar algún día fenómenos de alta energía similares, con graves consecuencias para la supervivencia de la vida en ella?»

En su estudio, los investigadores detallan su exhaustivo análisis de la estructura y evolución de 2MASX J23453268−0449256, una galaxia tres veces más grande que la Vía Láctea. Lo que resulta difícil de asimilar es que, a pesar de la violencia de los chorros de radio, 2MASX J23453268−0449256 logra mantener una estructura bien definida, con brazos espirales claros, una barra central luminosa y un anillo estelar intacto. Un equilibrio 'imposible' entre la actividad extrema del agujero negro y la 'tranquilidad' de la galaxia que resulta del todo inexplicable para los astrónomos.

Además, esta peculiar galaxia está rodeada por un vasto halo de gas caliente que emite rayos X, lo que proporciona importantes datos sobre su historia. Aunque el halo se enfría lentamente con el tiempo, los chorros del agujero negro actúan como un 'horno cósmico', que impide la formación de nuevas estrellas pese a la abundancia de material disponible para hacerlo. El fenómeno, conocido como 'retroalimentación AGN' (Núcleo Galáctico Activo), es común en galaxias elípticas, pero su presencia en una espiral resulta sorprendente.

Actualmente, nuestra Vía Láctea y su relativamente pequeño agujero negro atraviesan un periodo extremadamente tranquilo, casi latente. Pero, a la luz del nuevo estudio, eso podría cambiar si una nube de gas, una gran estrella o una pequeña galaxia satélite fueran 'devoradas' por Sagitario A* y lo 'activaran', un evento conocido como Disrupción de Mareas y que ya se ha observado en otras galaxias, aunque nunca en la Vía Láctea.

El inesperado 'ejemplo' de 2MASX J23453268−044925, de hecho, nos enseña que si eso sucediera, Sagitario A* podría empezar, también, a generar potentes chorros de radio, lo que tendría un impacto significativo para nosotros. En su estudio, los investigadores plantean varios escenarios: Por un lado, el impacto directo de un chorro así contra el Sistema Solar despojaría a los planetas de sus atmósferas protectoras, alteraría el ADN de los seres vivos y aumentaría la tasa de mutaciones debido a la exposición a la radiación. En la Tierra, además, desaparecería la capa de ozono, lo que podría incluso desencadenar un episodio de extinción masiva.

Si el chorro apuntara algo más lejos de nosotros, podría alterar el medio interestelar, impidiendo la formación de nuevas estrellas en ciertas regiones, que es precisamente que se ha encontrado en la galaxia estudiada.

Según los autores del estudio, probablemente la Vía Láctea ya emitió chorros de radio a gran escala en el pasado, y podría perfectamente volver a hacerlo en el futuro. Predecir cuándo, sin embargo, resulta imposible, ya que depende de numerosos factores.

Los investigadores también descubrieron que 2MASX J23453268−0449256 contiene diez veces más materia oscura que la Vía Láctea, lo que es podría ser la razón de la estabilidad de su disco, que gira como si nada a gran velocidad. La materia oscura, esa sustancia misteriosa que no interactúa con la luz y cuya presencia sólo detectamos a causa de su gravedad, juega un papel fundamental en la estructura y evolución de las galaxias.

«Comprender estas galaxias raras -afirma por su parte Shankar Ray, coautor de la investigación- podría proporcionar pistas vitales sobre las fuerzas invisibles que gobiernan el Universo, incluida la naturaleza de la materia oscura, el destino a largo plazo de las galaxias y el origen de la vida. En última instancia, este estudio nos acerca un paso más a desentrañar los misterios del cosmos, recordándonos que el Universo aún guarda sorpresas que van más allá de nuestra imaginación».