El deporte de élite femenino pasa por hablar de la regla. El ciclo menstrual afecta de forma determinante al rendimiento deportivo de las mujeres. Por eso cada vez más equipos de fútbol adaptan los entrenamientos y la alimentación de sus jugadoras a su ciclo hormonal. El resultado: menos lesiones y, sobre todo, más triunfos.
Es solo una app, muestra imágenes de fresas, brócolis o unas pesas, pero podría cambiar la vida de las atletas. Se llama FitrWoman, y Ann-Katrin Berger, portera del Chelsea, internacional con Alemania y astro del fútbol mundial, la lleva en su móvil para ayudarla a
entender mejor su ciclo menstrual y obtener así mejores resultados deportivos: «Al principio no lo veía claro, pero sí ayuda de verdad», revela.
Berger tiene 30 años y es una de las mejores guardametas del mundo. Desde hace dos años, además, forma parte de una experiencia revolucionaria como jugadora del Chelsea. El equipo londinense presume de ser el primero en apostar por el entrenamiento basado en el ciclo menstrual, una iniciativa que, por un lado, eleva el rendimiento de sus futbolistas y, por otro, visibiliza un tema que sigue siendo un tabú.
Así que hablemos con claridad. El ciclo menstrual, para empezar, es algo más que un sangrado. Dura una media de 28 días, durante los cuales varía la producción de estrógenos y progesterona y, con ello, también la condición física. La menstruación va acompañada, a veces, por síntomas más o menos intensos y molestos como dolor de espalda, calambres, insomnio..., con el consiguiente perjuicio al rendimiento deportivo entre las atletas de élite.
Adaptar la carga física de cada jugadora a su ciclo personal mejora su rendimiento; este es el principio básico de la filosofía del Chelsea. En Inglaterra, donde el fútbol femenino va ganando adeptos e incrementa su volumen de negocio a marchas forzadas, es cada vez más importante optimizar todos los detalles. Y el primer paso es conseguir que el cuerpo de las atletas sea transparente como el cristal.
Lucy Bronze fue la mejor futbolista del mundo en 2020. La defensa del Manchester City cree que entrenar teniendo en cuenta el ciclo menstrual es el empujón extra capaz de decidir entre quedarse en semifinales o ganar el oro.
Getty ImagesPara ello, Berger y sus compañeras introducen en la app datos como la fecha de su última regla o la presencia de síntomas como hambre, dolor de cabeza o cansancio. La app sugiere entonces el programa de entrenamiento y la alimentación más apropiados para cada fase del ciclo. La imagen de las pesas, por ejemplo, representa sesiones de fuerza; las fresas invitan a comer fruta para aliviar determinados síntomas... Dos entrenadores analizan esos datos y elaboran planes individualizados sobre el tiempo de juego adecuado o la intensidad de los entrenamientos. «Es un método sencillo que nos ayuda a mejorar», comenta Berger. El invento, sin embargo, apenas está extendido en el deporte de élite.
Entre otras cuestiones porque la menstruación sigue siendo un tema tabú. Lo revela un estudio de la ONG Plan International realizado en 2017 en Reino Unido. La mitad de las consultadas, de entre 14 a 21 años, se avergonzaban de su periodo. Y en el deporte de élite muy pocos tratan de forma abierta el tema de la menstruación. Los planes de entrenamiento de la mayoría de las atletas, de hecho, han sido desarrollados a partir de datos obtenidos en estudios con hombres. El deporte profesional es androcéntrico.
Pero algunas cosas ya están cambiando. Cada vez hay más libros que tratan el tema; un documental al respecto, Period: End of Sentence, se llevó el Óscar en 2019; proliferan los hashtags favorables y hasta existe un emoji para la menstruación. Hay en marcha una 'revolución roja' que alcanza todos los ámbitos. En febrero de 2020, Escocia aprobó la gratuidad total de compresas; y en el resto del Reino Unido estos productos no llevan IVA. Lo mismo ocurre ya en Canadá, India, Australia, Kenia y en varios estados de EE.UU., y en España, desde 2018, en Canarias.
«Tenemos que hablar abiertamente de la menstruación si queremos llegar a lo más alto», resume la velocista británica Dina Asher-Smith, campeona mundial de 200 metros en 2019. Opinión que comparte Ann-Katrin Berger. La vergüenza, asegura, es algo que se les inculca a las atletas desde fuera. «El periodo influye en el rendimiento de las deportistas y es algo que debemos tratar -dice-. No podemos permitir que los hombres nos impongan verlo como una cuestión privada».
Según los estudios, se pueden utilizar los cambios hormonales del ciclo menstrual para mejorar las capacidades del cuerpo y evitar lesiones. Posibilidad de lo más pertinente en el deporte de élite, donde detalles mínimos resultan determinantes.
A grandes rasgos, el ciclo menstrual se puede dividir en dos fases. En la folicular (del inicio de la menstruación a la ovulación), el nivel de estrógenos es alto y genera un efecto anabolizante similar al de la testosterona, la hormona sexual masculina. Durante este periodo, por lo tanto, es más fácil generar músculo. En la fase lútea, por su parte, cuando sube la progesterona y bajan los estrógenos, el tejido es más débil y se retienen líquidos.
Una de las personas que más ha estudiado cómo afecta el ciclo menstrual al entrenamiento es Petra Platen, que dirige la cátedra de Medicina del Deporte y Nutrición Deportiva en la Universidad del Ruhr, en Alemania: «Un entrenamiento específico en la primera mitad del ciclo permite obtener una mayor ganancia de fuerza». «Para diseñar tu entrenamiento en función de tu ciclo menstrual, deberías colocar las sesiones de fuerza en la primera mitad y en torno a la ovulación. El trabajo de resistencia, por su parte, se adaptaría bien a todo el ciclo», añade. Otras investigaciones apuntan a reducir el entrenamiento de alta intensidad en la segunda fase, ya que la debilidad de los tejidos y la retención de líquidos favorecen el aumento de peso y el riesgo de lesión en ligamentos y músculos.
Para Ann-Katrin Berger, los efectos de este método son claramente visibles. «Desde que lo seguimos, tenemos menos lesiones», afirma la guardameta del Chelsea. Las jugadoras, además, contrarrestan mejor los síntomas de la menstruación. Ejercicios para la espalda y masajes específicos pueden evitar dolores; complementos con hierro compensan la pérdida de sangre; el yogur y otros alimentos ricos en proteínas enfrían el cuerpo de quienes sufren aumento de temperatura en los primeros días de regla... Todo contribuye a mejorar el bienestar físico y el rendimiento. Las selecciones de fútbol inglesa y estadounidense también están trabajando ya con el entrenamiento basado en el ciclo menstrual. Pero son, en todo caso, excepciones.
Así lo confirma Fabienne Königstein, campeona alemana de maratón en 2018, tras realizar una amplia investigación entre todo tipo de deportes para la Asociación de Atletas de Alemania: «Es casi imposible encontrar un entrenamiento específico por género, que tenga en cuenta las peculiaridades del cuerpo femenino. El entrenamiento basado en el ciclo menstrual no está presente en la actividad diaria de ninguna de las deportistas con las que hemos hablado». «La mayoría de atletas y entrenadores, ni siquiera eran conscientes de su existencia», añade.
En su experiencia como fondista de élite, Königstein recuerda, más bien, la indiferencia, los chascarrillos y los comentarios vulgares con los que se suele despachar el tema en los entrenamientos y la competición. Revela, además, que muchas de las deportistas con las que habló tomaban la píldora «desde muy jóvenes» o retrasaban su regla para acompasarla al calendario de competiciones. Y sin supervisión médica. La idea es que las molestias físicas no les impidan competir.
Cuando las atletas pierden la menstruación, revela Königstein, la reacción habitual de los entrenadores es restarle importancia. Pero la falta de la regla es una señal de que el cuerpo está sometido a una exigencia excesiva o atraviesa un estado carencial. «Es importante saber que no hacer nada puede tener consecuencias». Fragilidad ósea, fracturas o infertilidad forman, por ejemplo, lo que los médicos denominan triada de la mujer atleta. «El primer obstáculo es hablar de la regla con tu entrenador, que suele ser un hombre -prosigue Königstein-. Ayudaría tener una interlocutora para tratar este tipo de cuestiones, pero no es lo habitual».
Hamid Masoum, preparador físico del Bayern de Múnich, también ha instaurado el ciclo menstrual en su trabajo diario. Reconoce que la recogida de datos exige dedicación, «pero merece la pena». Reducir, por ejemplo, el riesgo de inflamaciones crónicas y la frecuencia de lesiones musculares. Además de evaluar mejor el rendimiento individual en circunstancias concretas.
Son evidencias que llevan a Berger a plantear que, si de verdad se quiere potenciar el fútbol femenino, el primer paso es adoptar este tipo de entrenamiento. Aunque lo que de verdad molesta a la portera es el silencio en torno al tema de la menstruación. También, cree, es una cuestión de igualdad. «Si las necesidades físicas de las mujeres son distintas, hay que tenerlas en cuenta».