Amelia Escolano: «La vacunación secuencial tendrá aplicación frente a virus y bacterias que mutan rápidamente»

- ¿De dónde viene su interés por la investigación en vacunas?

Durante mi estancia pre doctoral en el CNIC estudié el papel antiinflamatorio de los macrófagos. Pero, al comenzar mi post doctorado en el laboratorio en la Universidad Rockefeller de Nueva York (EE.UU.), cambié radicalmente de campo. Este laboratorio es internacionalmente reconocido por sus investigaciones sobre VIH y sobre la biología de las células B, las células productoras de anticuerpos. Allí comencé a trabajar en el diseño de una vacuna universal para prevenir la infección por VIH, el virus que causa el sida.

Actualmente, tengo mi laboratorio independiente en el Instituto Wistar de Filadelfia donde mi equipo trabaja en el diseño de nuevas estrategias de vacunación frente al VIH y en el análisis de la respuesta inmune inducida por nuestros regímenes de vacunación, en particular la respuesta de células B y células T.

- ¿Qué significa para usted estar en la lista de 22 investigadores que abordan algunas de las preguntas más apremiantes en salud?

Estoy realmente agradecida a Pew Charitable Trust por el reconocimiento a nuestro trabajo y por nombrarme Pew Biomedical Scholar este año. Es un honor pasar a formar parte de la excepcional comunidad de investigadores Pew, y estoy segura de que nuestras interacciones darán lugar a nuevas y prometedoras líneas de investigación. Con la ayuda del programa Pew Biomedical Scholar, mi equipo estudiará las respuestas inmunes a nuestros sistemas de vacunación secuencial. Estamos desarrollando una nueva tecnología que nos permitirá identificar y rastrear las células B que responden a este tipo de inmunización de modo que podremos aprender cómo refinar nuestros protocolos de vacunación para hacerlos más efectivos.

- ¿En qué consiste la vacunación secuencial?

El VIH tiene una capacidad extraordinaria de mutar, por lo que existen una gran multitud de cepas diferentes del virus en circulación. Una vacuna efectiva frente al VIH debería proteger frente a todas o una gran parte de estas cepas. Una pequeña fracción de los individuos que se infectan con VIH desarrollan al cabo de uno o dos años unos anticuerpos altamente neutralizantes que denominamos anticuerpos neutralizantes de amplio espectro. Cuando se analiza el potencial de estos anticuerpos para neutralizar el VIH en el laboratorio, se observa que son capaces de neutralizar de manera muy potente un gran número de cepas de VIH. El objetivo de una vacuna universal frente al VIH es activar el sistema inmune de modo que produzca este tipo de anticuerpos de amplio espectro. Sin embargo, inducir este tipo de anticuerpos mediante la vacunación conlleva una gran dificultad. Cuando se han estudiado estos anticuerpos se ha visto que son anticuerpos muy evolucionados y refinados para reconocer ciertas regiones del VIH con gran afinidad. Esta «maduración» de los anticuerpos ocurre de manera gradual en el individuo infectado, en respuesta a una infección crónica con VIH.

La vacunación secuencial tiene como objetivo reproducir este proceso natural de maduración gradual. Para ello, se administran una detrás de otra diferentes versiones de la proteína de la envuelta del VIH, la proteína que el VIH utiliza para la infección de la célula diana y que es diana a su vez de los anticuerpos neutralizantes de amplio espectro. Un régimen de vacunación secuencial consiste en la administración de una primera versión muy modificada de la proteína de la envuelta seguido de la administración de diferentes versiones gradualmente menos modificadas y finalmente la administración de la proteína natural, sin modificar. Nuestros estudios de vacunación han mostrado que este tipo de vacunación es necesario para la producción de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro.

- Este tipo de vacunación, ¿genera una respuesta inmune diferente a los métodos tradicionales?

Nuestra investigación ha mostrado que la vacunación tradicional no es eficaz para inducir la maduración de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro frente al VIH. Los anticuerpos que se generan en respuesta a este tipo de vacunación no tienen la capacidad de neutralizar las diferentes cepas de VIH en circulación. Cuando se administra de manera repetida la proteína de la envuelta de una cepa de VIH, se generan anticuerpos que son capaces de neutralizar, en el mejor de los casos, la cepa de VIH de la que derivo la proteína administrada. Esta inmunidad no sería eficaz para asegurar la protección frente al gran número de cepas diferentes que existen en circulación. La vacunación secuencial «guiaría» al sistema inmune en el proceso de producción de los anticuerpos de amplio espectro, induciendo una mejora progresiva de su capacidad neutralizante.

- Su campo actual es el VIH, pero, otras enfermedades como la gripe o el SARS-CoV-2, ¿podrían ser susceptibles de este tratamiento?

La vacunación secuencial tendría aplicación frente a virus y bacterias con la capacidad de mutar y generar cepas diferentes. Tanto el virus de la gripe como el SARS-CoV2 mutan, lo hacen en menor medida que el VIH, pero de la misma manera estas mutaciones han generado diferentes cepas frente a las cuales necesitamos generar inmunidad. Todos los años nos recomiendan vacunarnos frente a la gripe, esto es porque cada año hay una cepa diferente en circulación y necesitamos inmunidad especifica que pueda protegernos frente a esa cepa. En el caso reciente de SARS-CoV2, estamos viendo que los anticuerpos generados en respuesta a las vacunas actuales neutralizan las diferentes cepas con diferente eficacia. El diseño de un protocolo de vacunación secuencial podría resultar en la producción de anticuerpos de amplio espectro con la capacidad de neutralizar un número mayor de cepas de estos virus. De hecho la vacunación secuencial también se está investigando activamente frente a estos dos virus.

- En este sentido, ¿cómo de importante ha sido el conocimiento adquirido con las vacunas para el Covid para aplicarlo en otras enfermedades?

En realidad ha sido al revés; todo el esfuerzo que la comunidad investigadora había hecho durante años para entender el VIH o el virus de la gripe es lo que ha permitido que se haya podido desarrollar tan rápidamente una vacuna para el SARS-CoV-2. Las mismas técnicas, los mismos métodos, los mismos estudios son lo que se han usado y aplicado para analizar la infección por SARS-CoV-2 y para diseñar tratamientos y vacunas.

Muchos investigadores que trabajaban en VIH, en gripe, etc. se han volcado en el estudio de SARS-CoV-2 y han utilizado todas sus metodologías para estudiar las respuestas celulares y de anticuerpos tras la infección o la vacunación. Ha sido realmente muy interesante ver como todo ese esfuerzo y trabajo previo dedicado a otros virus ha facilitado y acelerado el diseño y producción de una vacuna para SARS-CoV-2.

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- Usted destaca la importancia para los científicos de salir de 'zona de confort' para progresar en su carrera investigadora. Sin embargo, para el científico español lo complicado es el regreso. ¿Cree que en este sentido se están haciendo las cosas mejor?

Para el científico español lo complicado es el regreso a España sin lugar a duda y hay mucho trabajo por hacer para retener el talento español en el país y para facilitar la reincorporación. Habiendo trabajado en diferentes países e interaccionado con estudiantes e investigadores de orígenes diversos, puedo confirmar que los estudiantes españoles recibimos una preparación excepcional en España. Desafortunadamente, nuestro potencial y nuestro trabajo no es valorado, ni reconocido, ni financiado como lo es en otros países de Europa o en Estados Unidos. La carrera científica en España sigue siendo precaria y los investigadores carecen de la estabilidad necesaria para desarrollar su trabajo en condiciones óptimas. La investigación, la innovación y el desarrollo de nuevas tecnologías son la base del crecimiento económico de un país a largo plazo. Tengo la esperanza de que en los próximos años podamos ver un mayor reconocimiento y apoyo a la carrera investigadora en España que permita la retención de nuestro personal investigador y que facilite el regreso a aquellos que deseen desarrollar su carrera científica en su país.