Joan Massagué, Director del Sloan Kettering Institute

Joan Massagué (Barcelona, 1953) se califica como un investigador «de trinchera» y todavía pasa parte de su día a día en el laboratorio, con su equipo, analizando resultados y preparando nuevos ensayos. Pero este científico catalán es sin duda uno de los comandantes en jefe de la lucha contra el cáncer. Dirige el Sloan Kettering Institute, el brazo investigador del Memorial Sloan Kettering Center, uno de los líderes globales en la investigación de la enfermedad.

-Usted ha puesto acento en el estudio de la metástasis.

-La metástasis y el cáncer como problema clínico son casi sinónimos, pero hasta quince años nadie se atrevía a tomar el riesgo de entender por qué y cómo se produce la metástasis, cómo esas células cancerígenas se las arreglan para salir del tumor, esparcirse por el cuerpo y no sucumbir. Todo la obsesión había sido por conocer cómo se inician los tumores, qué mutaciones hacen que progresen. Se han dedicado décadas de estudio, miles de millones de inversión, instituciones enteras, premios Nobel… Todo esto, circunscrito a cómo se forma un tumor que al final el cirujano corta y extirpa para estudiarlo en el congelador del departamento.

-¿Cuál ha sido el gran avance de sus investigaciones en estos últimos años?

-Me arriesgué a diseccionar la metástasis, conceptual y molecularmente. Había que ir más allá del estudio de la metástasis como tumor agresivo, había que ir a su fase latente. Son las células patogénicas diseminadas, que no son metástasis todavía, sino semillas. Entender cómo viven, cómo se mantienen quietas, sin proliferar, e identificar nuevas dianas terapéuticas para tratarlas. Nuestro descubrimiento es que la inmunidad es la gran barrera contra todos los estados de cáncer y contra la germinación de esas semillas.

-Entonces, ¿ve en la inmunidad la gran herramienta para tratar el cáncer?

-Hemos entrado en la edad de oro en este ámbito. Hemos aprendido a utilizar y a manipular nuestra inmunidad contra el tumor sin que la estimulemos tanto que nos responda con una reacción antiinmune. Nosotros estamos obteniendo más y más pruebas de que contra la metástasis latente también funcionará, y podremos prevenir la metástasis.

-¿Y hay suficiente atención financiera a estos hallazgos?

-Todo va más lento de lo que uno quisiera, siempre hay mucha inercia en las instituciones hospitalarias, las farmacéuticas, los responsables de la sanidad pública… Se están dirigiendo bien las cosas, pero el reto es cómo acelerarlo. Cada vez somos mejores en identificar lo que es una pérdida de tiempo y de dinero.

-A largo plazo, ¿habrá un entendimiento total de cómo funciona el cáncer?

-Absolutamente…

-¿Permitirá controlar el cien por cien de los casos?

-No, el cien por cien no existe en este mundo. Hoy en día estamos con el cáncer donde estábamos hace ochenta años con los antibióticos. En los veinte o treinta años que siguieron al descubrimiento de la penicilina se desarrollaron antibióticos con los que se controlaron muchas infecciones, pero no todas. Queremos llevar el cáncer a donde hoy estamos con las infecciones: es algo serio, aún arrebata muchas vidas, pero nuestra relación, médica, personal, emocional y social, es distinta a la del cáncer.