Croquet, un deporte en auge con talento español

A este juego, por su tradicional arraigo inglés (Wimbledon nació como un club de tenis y croquet), se compite siempre de blanco y, básicamente, consiste en golpear bolas de aproximadamente 9 centímetros de diámetro a través de unos arcos clavados en un césped cortado al raso. Antaño, la bola se percutía con el característico mazo de madera, ahora la mayoría son de fibra de carbono. «En el campo hay seis aros y tienes que pasar una de tus dos bolas por alguno de ellos. Cuando lo logras, consigues un punto. En ese momento, tú y tu rival vais al siguiente aro; así hasta que uno de los dos jugadores llegue a siete puntos», explica a este periódico Andrés Álvarez-Sala, actual campeón de España y número tres del ranking nacional.

Se trata de un deporte que no requiere un gran fondo físico, tiene un marcado carácter lúdico y es muy competitivo, lo que le ayuda a ganar cada vez más adeptos. Como comenta Álvarez-Sala, «antiguamente en las casas del norte había muchos campos de croquet». Así, en su finca familiar asturiana e influenciado por su padre, comenzó a practicar esta actividad junto a sus hermanos, una pasión que pudieron continuar en club capitalino, la Real Sociedad Hípica Española Club de Campo (RSHECC). Hace un lustro, esta centenaria institución construyó el primero de sus dos actuales campos y desde entonces los hermanos Álvarez-Sala compiten para ellos.

Al croquet se puede jugar uno contra uno o por parejas. Psicológico y técnico, « es un deporte que mezcla estrategia y habilidad . Por un lado se asimila al golf y por otro al ajedrez . Al final tienes que pensar una jugada en la cabeza; en el ajedrez mueves la ficha con dos dedos y aquí tienes que ejecutarla siendo hábil con el mazo al golpear la bola», analiza el jugador madrileño. Además, es un juego en el que no existe distinción de sexo : hombres y mujeres compiten por igual en todos los torneos, incluido el Mundial.

Recientemente, entre el 11 y el 13 de junio, se celebró de forma simultánea en la RSHECC y el Club de Campo Villa de Madrid la V Copa de España de Croquet . Este joven torneo, que tiene la particularidad de ser por equipos,enfrentó a dieciocho clubes nacionales y finalizó con una nueva victoria para la RSHECC , que suma tres títulos consecutivos . «El formato de esta competición es como un estilo de Copa Davis : los enfrentamientos entre cada club son a cinco puntos, cuatro partidos individuales y uno de dobles. Primero se juegan dos encuentros individuales, en el medio el dobles, y por último, los otros dos individuales. En cuanto un equipo consigue tres puntos la eliminatoria finaliza», explica Álvarez-Sala, capitán del equipo campeón.

Este viernes (25 de junio) en el Real Club de Golf Novo Sancti Petri (Cádiz) arrancará el Campeonato de España individual en la modalidad golf croquet (más simple que el association croquet), el torneo doméstico más significativo, donde Álvarez-Sala tratará de revalidar su corona. «Este año defiendo el título y espero tener opciones de volver a ganarlo, pero hay bastante nivel y será difícil », concluye.

Pese a ser mucho más popular en las islas británicas, este deporte cuenta con varios campeones de Europa. Primero lo fue José Riva que se alzó con el trofeo continental de association croquet en 2016, 2017 y 2018. También, el primer campeonato de Europa de golf croquet celebrado en España fue levantado por José Álvarez-Sala , hermano de Andrés.

Tras unos años de auge y el posterior parón pandémico, el croquet vuelve con fuerza a España en este verano. Si todo sigue su cauce, será una actividad que dará que hablar en el panorama deportivo nacional.